Essaimage : définition, causes et déroulé, expliqués simplement

Essaimage : la définition

En apiculture, essaimer, c'est se diviser en deux. Une partie de la colonie, avec la reine en place, part former un essaim : une boule d'abeilles qui cherche un nouveau logis. L'autre partie reste dans la ruche avec le couvain (les œufs, larves et nymphes) et des cellules royales prêtes à éclore ^[3]. L'essaimage est donc le mode de reproduction de la colonie tout entière ^[1] : une colonie en devient deux.

Les chiffres varient selon les sources sur la part des ouvrières qui s'en va. Le biologiste Thomas Seeley parle d'environ la moitié ^[1], un guide vétérinaire québécois indique qu'environ un tiers des ouvrières reste dans la ruche ^[3].

Pourquoi une colonie essaime

L'essaimage a deux effets pour l'espèce : il multiplie les colonies et il brasse les gènes, puisque l'essaim s'installe ailleurs et que la jeune reine restée dans la ruche s'accouplera avec d'autres mâles ^[3]. Plusieurs facteurs poussent une colonie à essaimer. Le guide du ministère de l'Agriculture du Québec les classe ainsi, du plus important au moins important ^[3] :

1. Le manque de place pour le couvain. Au printemps, la reine est à son pic de ponte, jusqu'à 2 000 œufs par jour, et les naissances sont nombreuses : la partie de la ruche réservée au couvain devient surpeuplée.
2. L'âge de la reine. Une reine de plus d'un an produit de moins en moins de phéromones, ces signaux chimiques qui « tiennent » la colonie. Les ouvrières se comportent alors comme si elles manquaient de reine et en élèvent de nouvelles.
3. Le manque d'espace pendant la miellée. Le nectar rapporté contient jusqu'à 80 % d'eau et demande beaucoup de place pour sécher. Faute d'espace, les abeilles remplissent de miel les cellules où la reine devrait pondre, ce qui recrée la surpopulation.

La génétique compte aussi. L'Institut technique de l'abeille (ITSAP) présente l'abeille carniolienne comme connue pour son caractère essaimeur, et les abeilles caucasienne et italienne comme peu essaimeuses ^[2]. Pour en savoir plus sur ces races et sur l'organisation de la ruche, lisez notre guide sur la vie des abeilles, de la reine au miel.

Les cellules royales : la préparation

Un essaim ne part pas sur un coup de tête. L'essaimage se prépare pendant 7 à 12 jours ^[3]. Les ouvrières construisent d'abord plusieurs cellules royales, jusqu'à une vingtaine, dans lesquelles la reine pond ^[3]. Une cellule royale est une grosse alvéole qui pend à la verticale, ouverture vers le bas ^[2]. On les trouve souvent dans le bas des rayons ^[3].

Dans ces cellules, l'œuf est le même que celui d'une ouvrière. Ce qui fait la différence, c'est la nourriture : la larve reçoit beaucoup plus de gelée royale les premiers jours ^[2]. Pendant ce temps, la vieille reine est mise au régime : elle pond moins et ses ovaires diminuent de volume, ce qui la rend de nouveau capable de voler ^[3]. Beaucoup de butineuses arrêtent de récolter et deviennent éclaireuses, à la recherche d'un nouvel emplacement ^[3].

Pour l'apiculteur, ces cellules sont une horloge. Le guide québécois donne ces repères ^[3] :

Juste avant de partir, les abeilles se gorgent de miel : il représente 20 à 30 % du poids d'un essaim ^[11]. C'est leur réserve de voyage, et la matière première de la cire qu'elles fabriqueront dans leur nouveau logis.

Le départ : l'essaim primaire et l'ancienne reine

Le premier essaim, appelé essaim primaire, emmène l'ancienne reine ^[1]. Les abeilles sortent en masse, volent seulement quelques dizaines de mètres puis se posent en grappe sur une branche, une haie, un volet ^[5]. Cette grappe est une étape temporaire, pas un nid.

Une fois posées, des ouvrières expérimentées « battent le rappel » : elles découvrent une glande au bout de leur abdomen, la glande de Nasanov, et battent des ailes pour diffuser une odeur qui guide les abeilles restées en vol vers la grappe ^[2].

Les essaims secondaires

Après le départ de l'essaim primaire, la ruche peut en émettre d'autres, plus petits : les essaims secondaires. Ils partent avec de jeunes reines, pas encore fécondées ^[4]. Dans la ruche, c'est en général la première reine née qui élimine ses rivales ^[2].

Une étude menée en 2019 dans une forêt du sud de l'Allemagne sur 10 colonies laissées à l'état sauvage donne une bonne idée du phénomène (prépublication, pas encore relue par d'autres chercheurs) ^[4] :

Les 10 colonies ont toutes essaimé au moins une fois : 5 n'ont donné qu'un essaim, 3 un primaire et un secondaire, 2 un primaire et deux secondaires ^[4]. Si vous voyez un deuxième essaim, plus petit, une semaine après le premier, c'est sans doute ce scénario.

Quelle saison, quelle heure ?

Selon l'ITSAP, c'est entre avril et juillet que la vieille reine a le plus de chances d'essaimer ^[2]. Dans la forêt allemande de l'étude, les essaims sont partis entre le 17 mai et le 27 juin, avec une date médiane au 30 mai ; un grand relevé participatif allemand montrait un début en avril et un premier pic début mai ^[4]. Pour l'Oise, retenez : surtout d'avril à juin, parfois jusqu'en juillet.

La météo joue beaucoup. Les essaims partent surtout quand le temps se réchauffe après une période plus fraîche, et les jours sans pluie ^[4]. À l'inverse, la pluie peut retarder le départ d'un essaim posé ^[8]. Aucune source fiable ne donne de température précise à partir de laquelle les abeilles essaiment. Notre indice d'essaimage du jour et son calendrier traduit ces tendances en un repère simple pour votre secteur.

Les signes avant-coureurs

Les vrais signes se voient surtout à l'intérieur de la ruche, donc par l'apiculteur ^[3] :

• des cellules royales dans le bas des rayons, avec un œuf ou une larve ;
• une reine qui pond moins ;
• une récolte de nectar et de pollen qui ralentit nettement, parce que des butineuses sont devenues éclaireuses ;
• une ruche très peuplée au printemps, avec peu de place libre.

Pour un voisin ou un promeneur, le signe le plus visible est le départ lui-même : un nuage d'abeilles d'une dizaine de mètres de large, qui finit par se resserrer en grappe ^[6].

La « démocratie des abeilles »

Comment un essaim choisit-il sa nouvelle maison ? Le biologiste américain Thomas Seeley a consacré des décennies à cette question, résumée dans son livre Honeybee Democracy (2010) ^[9]. Avant lui, Martin Lindauer, élève de Karl von Frisch, avait découvert dans les années 1950 que les danses exécutées sur un essaim annoncent des emplacements de nid, et non de la nourriture ^[1].

1. Seules quelques centaines d'abeilles travaillent. Les éclaireuses, environ 5 % de l'essaim, partent explorer ; les autres restent immobiles dans la grappe, sans doute pour économiser leurs réserves ^{[1] [6]}.
2. Une douzaine de cavités sont proposées. Chaque éclaireuse revenue « présente » son site par une danse frétillante sur la grappe ^[1].
3. Les propositions se réduisent. Le nombre de sites annoncés diminue jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un ^[1].
4. La décision se prend au quorum. L'essaim se prépare à partir quand une quinzaine d'éclaireuses se trouvent en même temps sur le même site (environ 150 visiteuses au total), sans attendre l'avis de toutes ^[1].

Cela peut prendre du temps : dans un essaim suivi par Seeley, la décision a demandé environ 16 heures de danses réparties sur trois jours ^[1]. C'est pourquoi un essaim peut rester quelques heures ou quelques jours au même endroit : voyez notre guide combien de temps reste un essaim.

Le logis idéal est assez précis. Dans des expériences avec des nichoirs, les abeilles ont préféré une cavité de 40 litres à des cavités de 10 ou 100 litres ^[7]. Un site de premier choix fait plus de 20 litres, avec une entrée de moins de 30 cm², à plusieurs mètres du sol, orientée au sud et placée en bas de la cavité ^[1]. Un creux d'arbre convient, mais un mur creux ou un conduit de cheminée aussi, d'où les colonies qui s'installent dans les maisons ^[8].

Le voyage : à quelle distance ?

Une fois la décision prise, l'essaim s'envole en nuage d'environ 10 mètres de diamètre, à 8,5 à 11 km/h. Il ralentit au moins 80 mètres avant le site ; la reine entre environ 9 minutes après l'arrivée, et presque toutes les abeilles sont à l'intérieur en 30 minutes ^[6]. Les essaims s'installent souvent à au moins 300 mètres de leur colonie d'origine, et les distances relevées vont jusqu'à environ 3,9 km ^[5].

Ce que fait l'apiculteur pour limiter l'essaimage

Pour un apiculteur, un essaim parti, c'est la moitié de sa colonie qui s'en va et une récolte qui baisse. Il dispose de plusieurs méthodes, détaillées par le guide québécois ^[3] :

Malgré tout, un essaim peut toujours s'échapper ^[3]. C'est aussi pour cela que des apiculteurs bénévoles de l'Oise recueillent les essaims chez les particuliers. Vous êtes apiculteur ? Inscrivez-vous pour être prévenu des essaims près de chez vous.

Vous voyez un essaim : que faire ?

Un essaim posé sans rayons de cire est en général peu défensif, car il n'a ni couvain ni réserves à protéger ^[8]. Ce n'est pas une garantie : certains essaims, peut-être 1 sur 50, peuvent être irritables ^[8]. Gardez enfants et animaux à distance.

Après l'essaimage

Dans la ruche d'origine, la jeune reine fait ses premiers vols de repérage à partir de son 6e jour, puis part s'accoupler avec une quinzaine de mâles, à 3 km environ de la ruche ^[2]. Une fois la ponte commencée, elle ne sera plus jamais fécondée ^[2].

Dans son nouveau logis, l'essaim bâtit très vite ses rayons de cire : un essaim est un formidable producteur de cire, car les abeilles parties gorgées de miel ont leurs glandes prêtes ^[3]. Le temps presse : les abeilles de l'essaim seront mortes au bout d'environ six semaines, et la relève commence à naître environ 30 jours après l'installation ^[3].

Si l'essaim s'est installé dans un mur ou une cheminée, ce n'est plus un essaim mais une colonie établie, qui défend son nid ^[8] : lisez notre guide sur les abeilles installées dans un mur ou une cheminée. Et si l'essaim reste longtemps dehors, souvent après une pluie, il peut bâtir ses rayons à l'air libre ; la plupart de ces colonies ne passent pas l'hiver ^[8].

Questions fréquentes